賢さん：「自転車にただ乗ることだけじゃなくて、運動の基本はこうだろうという、結構深いところまで教えています。だから、スクールを受けてくださった方からは、「これって剣道とか野球とかほかのスポーツにもそのまま使えますね」と言われることも多いです。今はお年寄りの方でも、いつまでも元気に体を使い続けられるようにという方向にも進んでいければなぁと思っています。スクールもまだまだ進化しなければいけないと思っていますが、一歩ずつ登っている感じはしていますね。」

「やまめ工房」「やまめの学校」は自転車のメンテナンスはもちろん、事故で下半身に障害を負った人や、心臓の大きな手術を経験された方など、その人の体もメンテナンスするホスピタルのような一面を併せ持っています。
生徒の方の中には、病後治療、リハビリの一環で訪れる方も多く、その方の体の状態によっては、始めは自転車には乗らず、歩くことから始めるときもあります。

やまめの学校には小さな生徒さんも！
（提供：やまめ工房）

賢さん：「速く走れるようになったねとか、その人を瞬間だけ喜ばせる、形だけのようなことはちょっと違うなあと思っていて、自分のやっていることがその人の今後に役に立つことでありたいと思っています。速く走ることだけを教えていたら、安全がおろそかになってしまう。
自分の体が壊れるような大事故を経験したある生徒さんから“人にリハビリとか体の使い方とか先生が教えてくれたことを人に教えられるようになりたい”と言われたときは、とても嬉しかったです。」

■自分だけではなく、地域も一緒に笑顔になる

東京・名古屋から約2時間半、大阪から4時間と、ほぼ日本の真ん中に位置する安曇野という場所も、やまめの学校が発展する大きなポイントとなりました。
さらに、観光地であることから、ペンションや宿など宿泊施設、温泉、レストランなどの飲食施設も豊富にあるため、やまめの学校で授業を受けたことをきっかけに周辺の施設に立ち寄る方も増え、地域の活性に繋がっています。

安曇野の中を走るのは爽快！マウンテンバイクのトレイルはこんな急なところも。
（提供：やまめ工房）

お昼はみんなで！遠足のようでなんだか楽しそう！
（提供：やまめ工房）

賢さん：「自転車のレースって競技自体がマイナーなので、観客の方もなかなか増えなくて、必ずしもレース開催地にプラスに働かないことが多かったんです。僕たちはプロなので、開催地にプラスに働かなければ、次の年もそこでレースができなくなってしまう。
そういう経験もあって、やまめの学校は僕たちだけが囲いこみで人を呼ぶというよりは、周りの地域にもプラスになるような仕組みができたらなと思っていました。
宿も食べ物もそれぞれのプロに任せる方が良いと考えているので、学校に来た方々には周辺地域でオススメの宿とか食事処を案内しています。5年目でやっと周りの人に「やまめの学校」という存在が知ってもらえて、いい感じになってきたなと思います。」

賢さん：「自転車で安曇野を走っているとイベントに協力してくれた方々から声をかけられたり、手を振って頂いたり自分が地域に溶け込んでいる実感がありますね。」

周りの人も笑顔になれる仕組みを作る…そこには、表面的なブームではなく、きちんと「文化」として自転車が育ってほしい、という賢さんの願いが込められています。

■信州へ移住を考えている方へのメッセージ

最後に、堂城さんご夫妻から移住を考えている方へのメッセージをお聞きしました。

賢さん：「不安で閉じこもってしまうよりも、やりたいことがあるのであれば、まず行動してみるのがいいんじゃないでしょうか。イレギュラーなことって、ものすごくたくさんあって、自分が組み立てたとおりに進むなんてほとんどありません。でも閉じこもってしまったら、誰も助けてくれないですので、移住したいという気持ちがあるなら、いろんな人に声をかけてみて、挨拶して、そこから開けていくんじゃないかなと思います。」

千絵さん：「長野県は農業県なので、朝がすごく早くて、最初はその時間の流れに少し戸惑いました。
移住のときは、インターネットとかであまり調べすぎない、情報を集めすぎない方がいいのかなと思います。情報はあくまで参考程度にして、何回も現地にきて、そこの空気を感じることの方が大切。現地の人と仲良くなるのはなかなか難しいかもしれないけど、実際、自分の足で見てみないとわかりませんから。
安曇野は町が近いし、田舎過ぎない田舎。言葉の違いもそこまでないから移住者の方も住みやすい土地なんじゃないかなと思います。」