農業改良普及センターのＭです。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　唐突ですが、皆さんは「なつはぜ」または「コンパラ」という植物を知っていますか？

私は、子供の頃、近くの里山に自生していた「なつはぜ」の実を取って、口の中が真っ黒になるほど食べたのを記憶しています。
もっとも、その木が「なつはぜ」という名前であることを知ったのは、つい最近のことですが・・・。

調べてみると、「なつはぜ」はツツジ科の落葉低木樹で、ブルーベリーの仲間だそうです。
“果実”はブルーベリーと同様に黒くて酸味がありますが、ブルーベリーほど大きくありません。

今回は、今では希少となった「なつはぜ」の実をジャムに加工して、特産化を目指している皆さんをご紹介します。
取り組んでいるのは、青木村の農産加工組合「みかえりの郷」の皆さん。
１０年ほど前から、村内の遊休地を利用して「なつはぜ」 約２５０本を栽培しています。

９月１７日、組合員５名で、黒く熟した「なつはぜ」の実を収穫しました。
１ｃｍにも満たない小さな粒なので、取っても取ってもカゴが一杯になりません。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　赤みの残る未熟な実は、黒く完熟するまで待って収穫するそうですが、全て収穫しても生産量はわずか。とっても貴重品です。

９月３日、冷蔵庫で保存されていた「なつはぜ」の実をジャムに加工しました。
洗浄した「なつはぜ」に砂糖を加えて、実の形状がわずかに残る程度まで煮詰め、１２０ｇ入りのビンに詰めます。

出来上がったばかりのジャムを試食させていただきました。
甘さと酸味のバランスが絶妙で、「なつはぜ」の形状を留める粒々の部分は、とりわけ酸味を強く感じます。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　また、わずかに残る「なつはぜ」の風味が、子供の頃の郷愁を感じさせます。

青木村では、古くから「なつはぜ」を「コンパラ」と呼んで親しまれてきました。
出来上がったジャムは、『道の駅　あおき』で、 コンパラジャムの名称で販売されています。（１ビン　５７０円）
皆さんも、一度召し上がって郷愁を感じてみてはいかがですか。