上小地方事務所のＦ森です。

　上小地域を通る電車のうち、別所線については、このブログで当所のＹ夫が魅力を投稿しています。この地域には、もう一つ、軽井沢と長野を結ぶ地域の大動脈「しなの鉄道」が通っています。本社は上田です。「これの魅力を伝えないわけには行かない」ということで、このブログで取り上げていきたいと思います。

なぜ、こんなに力が入るかというと、別所線のＹ夫は、別所線を利用してまだ２年足らずですが、私は、しなの鉄道のファンクラブ（当初は「サポーター」といいましたが）の最初からの会員なんです。ファンクラブができたのは平成１４年（２００２年）。以来１０年、ファンであり続ける私が、別所線に負けないよう「しな鉄」の良さをお伝えしていきます。

しなの鉄道は、軽井沢－長野間を運行する（経営区間は軽井沢－篠ノ井）第三セクターの鉄道会社です。北陸新幹線の長野までの開通によって並行在来線となったＪＲ信越線の区間をＪＲから引き継いだものです。

平成９年（１９９７年）１０月に新幹線の開業と同時に運行開始。長野－軽井沢間の約７４ｋｍを時間にして１時間２０分前後で走っています。
篠ノ井－長野間はＪＲの経営区間になりますが、しな鉄の車両は、運転士や車掌とともに乗り入れています。普通、経営区間が変わると、車両はそのまま（車両をしな鉄からＪＲに貸す形です）でも、乗務員はその路線を経営する鉄道会社の社員に代わります。ＪＲでも名古屋から長野までの「しなの」が塩尻まで来ると、ＪＲ東海の乗務員からＪＲ東日本の人になります。でも、ここの場合は、ＪＲとしな鉄の協議によって乗務員もそのままです。

昨年度（平成２３年度）の輸送人員は約１，０００万人。運賃収入は約２３億円。上田電鉄の別所線が輸送人員約１２０万人、鉄道事業収入約３億円と比べると、ＪＲから切り離された鉄道とはいえ、佐久、上小、長野の各地域を結ぶ大動脈だということがわかります。

　駅の数は、経営区間の中で１９駅。上小地域には、滋野、田中、大屋、信濃国分寺、上田、西上田の６駅があります。

最初に書きましたように、しな鉄には「ファンクラブ」があります。
毎年違った会員証を送ってくれます。今年は普通のカードサイズのものですが、昨年は大きな金属製のもの、過去には木製の会員証もありました。
会員になると、いくつか特典があります。
まずは、しな鉄区間を一日乗り放題のフリー切符をもらえます。
また、車両か枕木に名前を出してもらえます。車両の場合、車両と車両の間のドアの上に４枚目の写真のように掲示されています。枕木は、戸倉駅と小諸駅の構内の枕木にプレートが貼ってあります。
今年は、開業１５周年ということで、マグカップとハンドタオルをいただきました。

１２月２２日（土）には、「ありがとう・さようなら１６９系オープニングイベント」が行われることになっていて、会員にお知らせをいただきました。１６９系は、開業時にＪＲから譲り受けた電車で長い間親しまれて来ましたが、来年に老朽化によって引退します。その記念イベントが行われます。会員ではなくてももちろん参加できますので、行ってみてはいかがでしょう。
日時：１２月２２日（土）１０時から
場所：しなの鉄道本社前（上田駅温泉口から東に徒歩５分）
内容：車両の展示、グッズの販売（県内の他の私鉄のものも）、特製弁当の販売、豚汁のふるまい、特別列車の運転（上田－軽井沢間）などなど