日本酒の原料は水・米・米麹とシンプルであるからこそ、よい日本酒造りには各蔵元の技術と上質な原料が重要となります。長野県は各地域の山々からの雪解け水など酒造りの命ともいえる水に恵まれるとともに、地域の米で酒を醸す蔵が多いのが特徴です。かつては県外から酒米を移入していましたが、昭和初期から長野の冷涼な気候や風土に適した酒米が開発されるほか、長野県生まれの酒米の価値の掘り起こしが実を結び、コロナ禍前の令和元年（2019年）には全国3位(※)の生産量を誇るまで成長を遂げました。

日本を代表する酒米へと成長した「美山錦」　

株式会社田切農産 代表取締役　紫芝 勉さん

長野県では昭和19年（1944年）の「たかね錦」にはじまり、「金紋錦」、「しらかば錦」、「ひとごこち」など様々な酒米が開発されてきました。昭和50年（1975年）に配布開始された「美山錦」は「山田錦」、「五百万石」に次ぐ国内第３位の生産量を誇るまで成長。寒さに強い品種のため、長野県を中心に東北地方でも栽培されており、県内では多くの酒蔵が「美山錦」を使用した日本酒を醸しています。



美山錦は芯白が小さく高精米されるため、香りは控えめでクセが少なく、透明感がありキレ味のある清酒に仕上がるのが特徴です。「ミヤマニスト」を称する熱狂的なファンが存在するほか、フランスで行われる国際的に権威ある日本酒コンクール「KURA MASTER2021」でも「美山錦」部門が設けられるなど、その存在は日本を超え、世界でも知られるようになりました。

「美山錦は、コシヒカリなどに比べると生育期間が少し短く、早生品種に近い品種です。また、寒さに強い特性を生かして、伊那谷では少し標高の高いところで栽培しています」
こう教えてくれたのは、株式会社田切農産の代表取締役 紫芝勉さん。



田切農産は長野県南部の伊那谷に位置する飯島町田切地区の250人以上の住民を株主にして設立された集落営農法人で、「永続できる農業」と「環境にやさしい農業」を軸に、米、麦、大豆、そば、野菜などを生産・販売するほか、農業に必要な資材の生産・販売、農作業の受託、直売所運営など様々な活動を展開しています。

飯島町のある上伊那地域は県内有数の酒米の産地としても知られており、令和3年（2021年）度の酒米県内作付け面積612haのうち24％にあたる144haがこの地域にあるほどです。

伊那谷で酒米生産が盛んな理由をたずねると
「伊那谷の田んぼは、450～800ｍと標高差があるのが特徴です。このような環境下で例えば一律にコシヒカリを作っても、標高の高いところではいいものが育ちにくいため、標高に応じ異なる品種の栽培を進めており、標高が高く、寒暖差の激しい地区では美山錦を始めとした酒米が盛んに作られるようになりました」と紫芝さん。